Como ser Amazing: La necesidad de un desarrollador senior

Sólo por si las dudas, este no soy yo :)

Hace algunos meses comencé a trabajar en una empresa pequeña, bajo el requerimiento de "Desarrollador full-stack senior". Al poco tiempo los chicos del equipo me empezaron a denominar medio en serio medio en broma "Amazing", básicamente por cierta capacidad que he desarrollado con los muchos años de experiencia, de ver un mensaje de error, entenderlo y solucionarlo de manera relativamente rápida. Cabe señalar que no funciona con absolutamente todos los errores, pero si con una gran mayoría, por fortuna los que desarrollamos software tenemos cierta tendencia a ser medianamente claros con los mensajes de error que aparecen en las pantallas, salvo los originales que desarrollaron Microsoft Windows (recuerden las míticas pantallas azules y sus códigos inentendibles).

En una actividad de empresa decidí hacer la presentación "Cómo ser Amazing" en la que traté de  explicar un poco el proceso de mantenerse vigente, a la edad de 42 años, en equipos de desarrollo conformados por millenials (promedio 27 años +-). Para ver la presentación naveguen con las teclas N y P de sus teclados.

Partamos por lo básico, ¿qué es un desarrollador senior?

Si nos vamos por el lado literal, sería alguien de avanzada edad que aún se dedica al desarrollo de software. Pero por ahí no va la cosa, un desarrollador senior es un desarrollador que tiene varios (a veces muchos) años de experiencia en el desarrollo de software, conoce varias tecnologías, conoce varias metodologías de desarrollo, varios lenguajes de programación, y ha adquirido experiencia demostrable en varias áreas del desarrollo de software. No necesariamente es un experto en todas las materias que conoce, pero tiene la capacidad de desempeñarse bien en todas ellas.

Típicamente los reclutadores no saben medir a un senior, por eso deben auxiliarse en entrevistas directas con personal de las áreas más técnicas para poder saber si un candidato es el desarrollador senior que dice ser en su Currículum Vitae.

¿Cuánto se demora un desarrollador en llegar a ser senior?

No es un tema de años, es un tema de experiencia. Con un ejemplo, puedes llevar más de 15 años picando piedras y eso no te va a convertir un experto constructor. Conozco desarrolladores senior 10 años menores que yo, y también quienes llegaron a serlo pasados los 50. Hay que programar mucho, meter los dedos en la máquina, adquirir una visión global de las necesidades informáticas que estamos atendiendo, y aprender mucho en el camino. Y cada cual tiene su propio paso para lograrlo.

Y no es magia. No es que uno termine los estudios en el instituto, universidad u otra institución académica y salga como desarrollador full-stack o desarrollador senior.
Por cierto, me referí a la subespecie full-stack de desarrolladores; eso da para un artículo totalmente aparte. El resumen útil es que uno no llega a ser full-stack con un curso carísimo (ejem cof cof Desafío Latam, NextU) que entrega pinceladas de las herramientas que se utilizan en desarrollos full stack; el proceso mental de entender que estamos usando y porque lo estamos usando es estrictamente necesario antes de ensamblar los bloques de Lego a lo brutito.

Competitivamente es complicado mantenerse vigente. Complicado porque cada nueva generación viene mejor capacitada, nacieron con Internet y pantallas touch, acceder al conocimiento es tan simple como un par de clicks. Más complicado cuando nuestra realidad de país se mezcla con realidades de otros países, realidades social y económicas muy diferentes, que hacen que el profesional senior  nacional (Chile) se vuelva comparativamente  caro con profesionales extranjeros igualmente capacitados e instruidos, incluso a veces mucho mejor que nosotros.

Eso nos lleva a los seniors a una lucha constante por mantenerse vigentes. Hay que leer y escribir mucho código, leer muchos artículos, no parar nunca de aprender, un proceso que no puede detenerse.

¿Qué gracia tiene un desarrollador senior, de dónde viene la necesidad?

Incorporar un senior en un equipo de ... iba a decir de pollos, pero se lee feo... de millenials, pasa por darse cuenta que tu organización necesita una dosis extra de experiencia y visión que no necesariamente vas a encontrar dentro del equipo que ya tienes. No me malentiendan, elementos brillantes va a encontrar en todos los equipos de desarrollo, personas con un grado de genialidad y visión destacables; sin embargo hay momentos en que  se necesita la visión dada por  la experiencia, de aquel que no sólo ha resuelto problemas sino que también ha visto como evoluciona cada solución propuesta.

Ya, pero ¿qué gracias tiene un senior?

Hasta donde me he dado cuenta todo parte desde la experiencia. Pero uno tiene que saber hacerse valer. Algunas cosas que sin ser exclusivas de un senior, si debieran ser esperables en quienes dicen serlo:

• Atención al detalle, código fino que considera los casos de borde. Al principio pensé que era un tema casi exclusivo de la Escuela, pero en realidad no es tan así, hay de todo en la viña del Señor.
  Por ejemplo un endpoint en una API, resuelve un requerimiento. Pero hay un caso bastante aislado, que sucede de cuando en cuando, donde la respuesta es nula por un problema de conexión. Lo más típico es que la API implemente la solución al problema, y la captura de errores sea o pospuesta (el peor caso de creer que todo siempre opera bajo el escenario feliz) o delegada a un ErrorHandler más global (lo que es bueno de tener). Un senior típicamente analizará la implementación, forzará ese error y otros aún más raros, y verá cómo atenderlos de la mejor manera posible.
• Fuente de respuestas a consultas varias. Debido a que un senior "las ha visto todas", cada nuevo requerimiento puede pasar por su consulta experta.
  Qué herramienta utilizar para cierto requerimiento, que librería puede servir, hasta un clásico de qué manera lo harías son consultas recurrentes. Y típicamente un senior tendrá algo que decir para todas ellas.
• Soluciones o enfoques fuera de la norma. Muchas veces va a suceder que un problema termina siendo más complicado de lo que suponíamos. Al consultar a un senior es altamente probable que le dé un enfoque diferente al tradicional.
  Un ejemplo que recuerdo, me consultaron sobre el siguiente problema, una aplicación de identificación de rostros debe poder determinar si la imagen que se le está presentando es o no una fotocopia. El problema es que el análisis de colores de la fotocopia arroja colores dentro de la gama de grises y amarillos, pero obviamente el software sólo obtiene valores numéricos y no colores propiamente tales, fuera que la medición es continua y no discreta. El enfoque que se propuso fue determinar una "banda de grises" usando como referencia el selector de colores del programa The Gimp; así si una muestra estadística de los colores de una imagen cae en esta banda, entonces hay cierta probabilidad que se trate de una fotocopia. Y con una debida parametrización este enfoque  funciona bastante bien.

Y esas son pocas entre varias, al final la experiencia de un senior es valorada independiente de si es o no un experto en las materias que se le requiera. Un poco como la historia del tornillo.

Los peros

Que te entreguen la denominación de senior también conlleva saber cargar con ese rol:

• Un senior no puede pecar de arrogante, y confiar demasiado en su experiencia.
  Los errores por "creerse demasiado el cuento" son tan grandes  como tu propio ego, y eso lo aprendí después de varias caídas importantes.
• Muchos van a querer adoptar a un desarrollador senior como su mentor, o como su ejemplo a seguir.
  Ser un ejemplo a seguir implica dar el ejemplo, conocer buenas prácticas, código limpio, metodologías, dominio sobre las áreas de experticia, y sobretodo tener la claridad que a pesar de ser un senior, no necesariamente tendrá la verdad absoluta ni la última palabra en un tema.
• Un senior debe reconocer el mérito ajeno, e impulsar los pequeños logros que lo rodeen.
  Ya sea en el código, incluyendo las referencias a las fuentes originales (Github, Stackoverflow, otros), o en reuniones donde otros integrantes del equipo se hayan echo cargo de resolver problemas que hayan consultado al senior.
• Un senior debe transmitir liderazgo, tanto por experiencia, conocimiento y por calidad humana.
• Un senior no puede quedarse atrás.
  En particular la informática es una constante carrera de información y aprendizaje constante, no se detiene, y si se quiere mantener vigencia como profesional del área, uno no puede darse el lujo de quedarse atrás. Y esto es difícil, porque la lucha se vuelve contra un mercado cada vez más competitivo.

Y así muchos más que se escapan de la cobertura que puedo dar con este artículo.

Al final la clave de todo está en la experiencia y cuanto se haya aprendido de ella, no sólo en términos técnicos y como resolver los problemas, sino como se combina lo anterior con el crecimiento personal; y como se sigue creciendo cada vez que toca ser un senior en una organización.